A műanyagok csodálatos anyagok. Könnyűek és erősek, kemények lehetnek, mint a Kevlar mellény, vagy olyan rugalmasak, mint egy szendvicses táska. A műanyag mindenben megtalálható az autótól a ruháig – és gyakran olcsó is. Eddig mintegy 8,3 milliárd tonna (18,3 billió font) műanyagot állítottak elő. Ez közel 1400-szorosa a gízai nagy piramis súlyának. A műanyag egy része még mindig használatban van. De körülbelül 5,8 milliárd tonnát (12,8 billió font) dobtak el – ez körülbelül 970 nagy piramis.
Ez a műanyag szemét környezeti csapás. A műanyaghulladéknak csak mintegy 9 százalékát hasznosították újra. További 12 százalék égett el. A fennmaradó 79 százalék hulladéklerakókba vagy a természetbe került. És ez a műanyag sokáig bomlik. Egyetlen Lego-blokk évszázadokig is eltarthat.
Műanyag alom borítja a világot a Mount Everest tetejétől a tengerfenékig. Sok állat ezt a szemetet élelmiszernek tartja. Ha jóllaknak, ezek az állatok elfelejthetnek valódi ételt enni és éhen halnak. Az óceánokban található műanyag szemét a madarakat, a teknősöket és más vadon élő állatokat is csábítja.
A nagy műanyag darabok nem az egyetlen probléma. A kidobott műanyag apró darabokra törhet, amelyeket mikroműanyagoknak neveznek. A szél szétszórja ezeket a töredékeket. Az óceáni áramlatok kiterjeszthetik őket a tengerre. Ezek a szennyeződések felhalmozódnak az állatok belsejében. Élelmiszereinkbe és ivóvizünkbe is bejutnak. A becslések szerint minden amerikai több mint 70 000 mikroműanyag darabot fogyaszt évente. Jelenleg senki sem tudja, hogy ez milyen kockázatot jelenthet.
A tudósoknak van néhány ötletük arról, hogyan lehetne felszámolni ezt a rendetlenséget. Az ambiciózus Ocean Cleanup projekt célja a Csendes-óceáni Nagy-szemétfolt műanyag törmelékeinek halászata. A műanyagra vágyó mikrobák vagy lisztférgek egy napon lehalhatnak a hulladéklerakókban. Az új nanotechnológia pedig segíthet a mikroműanyagok lebomlásában a környezetben.
De sok ilyen rendszer még messze van a gyakorlattól. A kutatók szerint a legjobb módja annak, hogy most segítsünk a Földnek, ha először abbahagyjuk a sok műanyag vásárlását – majd ezek kidobását.